虚拟临床试验（又称为分散式临床试验和无研究中心临床试验）通过中央虚拟协调研究中心，直接在受试者家中进行临床试验。向受试者发送试验用药物和可穿戴设备等重要设备，同时研究医生和药剂师可通过视频会议提供支持。运用移动医疗应用程序和远程医疗技术，收集受试者的医学数据并将其传输到中央研究中心。
自新冠疫情出现以来，虚拟临床试验逐步普及，以应对影响各行业（包括医疗和研发行业）的适应和应急计划。随着技术的不断进步，虚拟临床试验可能会在后疫情时代长久延续。
机遇
虚拟临床试验带来独特的机遇和优势，包括：
提高受试者招募率
对于居住在农村地区或因严重疾病而无法出行的患者而言，无需到访临床研究中心现场是一个巨大的优势。免除这项障碍意味着能够招募到更多受试者，提高患者人群多样化，改善收集数据质量。
数据质量越高，临床试验人员对可参加临床试验的患者人群的类型认识更深，从而制定更现实可行的入选和排除标准，并提高受试者招募和保留率。
材料送达受试者家中
临床试验所需的所有材料（包括试验用药物和可穿戴设备）直接送达受试者家中，即在大多数虚拟临床试验中，受试者甚至无需出门即可参加临床试验。
降低成本
虚拟临床试验不需要开展各项研究程序的研究中心现场、齐备的人员配置或仓储设施。拨给研究者的资金也大大减少，从而降低了临床试验的总成本。
提高数据质量
大部分数据可直接从智能手机或可穿戴设备（Apple Watch和Fitbit等）传输到临床数据库，无需依赖临床试验人员将数据从各种文档传输到临床试验数据库，因为人工操作过程可能会造成数据丢失或数据被误改。
另外，受试者多样化可以收集更丰富的数据，提高数据质量。
方便与临床研究医生/人员沟通
采用智能手机和可穿戴设备等技术，受试者可以轻松与临床试验医生取得联系，联系渠道也比之前更多。这种沟通方式可以改善临床试验的医疗保健和健康结局，让患者居家参与临床试验时有安全感。
提升受试者舒适度
受试者在舒适的家中参与临床试验，自然而然多了一种轻松感；此举提升了受试者的参与度，并降低了受试者退出临床试验的风险。
技术不断进步
数字医疗技术的不断进步推动了医疗保健行业的新发现和发展，也使得医疗保健从医疗机构扩展到家庭成为可能。数字医疗技术将继续推动医疗保健行业变革，随时随地改善患者护理。
挑战
尽管虚拟临床试验正逐渐流行，但随着临床研究医生和受试者适应这种新型临床试验，仍需应对诸多挑战。具体挑战包括：
电子知情同意
电子知情同意（eConsent）书（临床试验受试者在入组临床试验之前完成的数字同意过程）的运用具有挑战性，因为受试者在填写电子同意书时无法直接提出问题。临床试验人员与受试者未面对面接触，无法真正确定受试者是否已充分知情。
语言和文化障碍
语言和文化障碍可能会导致受试者和临床研究医生之间的虚拟沟通出现问题。
一般沟通障碍
线上更难以判断受试者对临床试验的某些方面是否感到困惑、不适或迟疑。
虚拟通信技术无疑给人们的生活带来了便利，但并不能完全取代面对面沟通和人际互动，而人际互动在医疗行业中尤为重要。
学习如何使用技术
受试者必须学习如何使用相关技术和软件，这是虚拟临床试验的重要一环。学习过程耗时长，负担重，对老年人和技术外行更是如此。
受试者责任加重
受试者需自行接收试验用药物、完成所有必要的研究评估以及学习如何使用所有设备和软件。
数据安全
受试者的个人医学数据直接通过互联网传输，有被未经授权者入侵或访问的风险。申办方需要在知情同意书中告知所有受试者这一潜在风险。
如有任何数据遭到破坏，需要制定明确的计划处理该问题并通知受试者和试验申办方。
操作性挑战
部分临床试验需要有检测和医学程序，并由医学专业人员在医学环境中完成。因此，不可能所有临床试验都采取虚拟方式进行。
随着虚拟临床试验不断普及，带来了受试者和临床试验人员共同面临和认识的新机遇和挑战。
临床试验采用混合方式是好的发展前景，实现虚拟临床试验与传统临床试验的优势兼得。受试者有机会接受医学试验/程序，并与临床试验人员面对面交流，同时仍然能够在舒适的家中参与大部分临床试验环节。